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第160話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第161話
結局、弥生は頷いて同意した。部屋に戻ると、瑛介がソファーに座っているのが見えた。ばあさんの言ったことを思い出すと、弥生は意識して彼の服を見た。やっぱりばあさんの言うとおり、彼は黒いシャツだけを着て、ソファーに寄りかかっていて、体から出る陰鬱な空気がソファーとほぼ一体化していた。弥生も二人がこんな風になるなんて思ってもみなかった。実際、夫婦でなくても、二人は幼い頃からの親友だ。ただ、夫婦関係はそれよりも親しいだけだった。それ以外にも、彼はいろいろ助けてくれた。弥生は、自分が先に頭を下げるべきだとわかっているが、なぜかわからないが、瑛介を見ていると、結局は何も言わず、静かに浴室に入った。彼女が出てきたら、寝室にはもう瑛介はいなかった。しかし、彼女の携帯には何通かのメッセージが届いてきた。弥生は携帯を取り出して見ると、見知らぬ番号からのメッセージだった。「小娘ちゃん、これは僕の携帯番号だから、覚えておいて」自己紹介はしていないが、その呼び方からすれば、あの人にしか使われないものだから、弥生はすぐ誰からのものかを知った。彼女はその番号を弘次の名前で保存した後、返信した。「もう大人だから、そんな風に呼ばないでくれる？」携帯がそばにあったのか、あるいはちょうど携帯をいじっていたのか、向こうはすぐに返信した。「じゃあ、何と呼ベばいい？」「名前で」彼女と弘次の関係で、お互いに名前で呼び合うのは最適だった。「名前？」その疑問符はなんか思考のように見えるが、しばらくして、彼はメッセージを送ってきた。「わかった。これからはもちこって呼ぶよ」もちこ.......このあだ名に弥生の顔色が変わった。この呼び方は瑛介だけが使っていたもので、瑛介がこの名前を呼ぶのは、よく怒っている時だった。彼女が返信しようとした時、弘次からまたメッセージを送ってきた。「まあ、呼び方はこのままにしておく。こっちはまだ仕事があるから、もちこは先に休んで、明日またな」弥生はもともと彼に勝手に自分を呼ばないでと言いたかったが、このメッセージを見て、返信する意欲を失った。彼女は時間を確認して、もうすぐ10時だ。「こんなに遅いのに、まだ仕事があるの？」そう言って、彼女はまた瑛介のことを思い出した。彼はどこに行ったのだろう。弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第162話
幼い頃から大人になるまで、二人は何度も冷戦を繰り返したが、最初に彼女に話をかけたのはいつも瑛介だった。もちろん、彼が積極的であっても、顔色は相変わらず悪かった。もし彼女に無視されたら、彼はもっと怒って、歯を食いしばりながら彼女に話し続ける。考えを巡らせて、弥生は軽く頷いた。「はい」瑛介の顔色がようやく和らいだ。食事を済ませて、二人はまた一緒に外に出かけた。弥生は自分で車を運転しようとしたが、瑛介が窓を下げて、冷たい目で彼女を見ていた。「乗れ」夜に二人は一緒にパーティーに参加する予定があることを考えると、弥生は拒否しなかった。無言のままで、会社に着いたらそれぞれ仕事に就いた。弥生が座った途端、親友の由奈からメッセージが届いた。「最近はどう？宮崎おばあさんの手術が延期されたら、あなたたちのことも後回しになるの？」「うん」「ああ、どれぐらい延期になるの？」「まだ分からないわ。ばあさんは今安静しているから、多分彼女の意思で決めるでしょう」「.......」由奈は彼女に省略記号を送ってきた。弥生はすぐにその意味が分かった。「心配しないで、うまく処理するから」メッセージを送った後、由奈からしばらく返事が来なかった。弥生は気にせず、彼女が何か用事で忙しいのではないかと推測した。ちょうどその時、理優がファイルを抱えて入ってきた。「弥生さん」彼女は心配そうな目で弥生を見て、「昨夜、社長とは大丈夫でしたか？」と慎重に尋ねた。「大丈夫よ」「よかったですわ」理優は手に持ったファイルを机に置いた後、息を抜いた。昨夜、彼女がタクシーに待っていて、二人が出てきたのを見て、すぐには出発せずに、車の脇で何かを話しているのを見た。しばらくして、二人が言い争い始めたようだった。距離が遠すぎて、理優は彼らが何を言っているのか全然聞こえなかった。理優は少し心細くなった。昨夜、瑛介に猛の悪口を言う時、理優はわざと話を大きくした。それは主に猛が本当に嫌で、そして最も大事なのは、彼女が弥生を残したいと思っていたから、わざと瑛介に心配させるようなことを言ってしまった。弥生はフォルダーを開いて、何かを感じたので、理優を見た。「何か言いたいことがある？」理優は慌てて手を振った。「ありません」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第163話
声が突然携帯から流れ出て、弥生がオフにしようとしても、もう手遅れだった。携帯を手に取るまでには、音声は自動的に再生した。弥生：「.......」どうしたの？由奈が仕事を終えて戻ってきたら、きっとある社長のことについて文句を言うと思っていたが、まさか話しているのは自分のことだった。何かを思い出すと、弥生は顔色を変えて立ち上がり、ドアを開けた。外はすっかり静まり返っていて、人一人見えない。弥生はため息をついた。理優にドアを閉めてもらったので、多分彼女に聞かれなかったはずだ。しかし、弥生はまだ多少心配しているので、先に何歩か進んでみてみたら、誰もいないことを確認してオフィスに戻った。その後、由奈が送った音声を削除し、厳しく彼女を責め立てた。弥生が怒ると、由奈はすぐ謝罪をした。ただ興奮しているだけで、二度としないからって。一方で。隣の階段で、男女二人が向かい合って立っており、互いに驚いた顔をして、理解できなさそうだ。寺平の唇の笑みは凍りついており、そこで立ちすくんでいたが、向かいに立つ理優はもっと表情が制御できない。理優は目を丸くして、口も大きく開けて、たまごを入れられるほどだ。二人はそのまま立って互いに見る。一分後に、自分の心が強い方だと思われる寺平が落ち着いて口を開いた。「さっき私たちはずっとここにいたの？」理優は一時的に彼の意味を理解していなかった。「えっ？」「つまり、先ほど霧島さんのオフィスに行ったことはないよね？」理優：「.......」彼女の表情を見ると、寺平は先ほどのことが実際に起こったとわかった。寺平はついに理解した。自分と目の前のこのアシスタントは、非常に重要な秘密を発見したようだ。しばらくして、寺平は抑えきれずに尋ねた。「霧島さんが孕んでいるのは社長の子供か？」ぼやけている理優がそれを聞いて、無意識に「間違いなくそうだ」と言った。寺平：「えっと、なぜそう思うのだろう？霧島さんはなんか人に知られたくないようだから、多分社長も知らないでしょう」彼はとても不思議に思った。先ほどの話で、もし自分が誤解していないなら、弥生は妊娠していることを人に知られたくないので、日が経つにつれてお腹が大きくなって、隠せないのを心配しているのだ。理優はもう理解できて、「社長
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第164話
原因は瑛介にある。 先ほどはあまりに衝撃を受けたので、寺平はそこまで考えなかった。 理優は彼が黙っているのを見て、低い声で尋ねた。「そうでしょう？それは裏切りじゃないか？」 寺平は言葉を失った。 霧島さんの立場に置き換えて考えてみると、彼は意外と理解できるし、さらに怒る感じもする。 「黙っているのは認めているでしょう？それなら.......」理優は低い声で言った。「今日のことは、内緒にしておこうと思うけど」 それを聞いて、寺平は頷いた。 「わかった。そもそも私たちが話すべきことじゃないから」 「うん。じゃあ、聞かなかったことにしよう。霧島さんはもう十分に可哀相なので、彼女に迷惑をかけてはいけない」 「しかし.......」寺平は眉をひそめて、「霧島さんが社長に伝えない理由が分からない。もし伝えたら、社長は奈々との関係を断るかもしれないだろう」 「フン」理優はとても軽蔑して言った。「今の時代は、まだ子供を産んで男が縛られるなんて馬鹿なことを考えているの？」 寺平は突っつかれて、少し恥ずかしくなった。 「とにかく、このことは絶対に内緒にしなければならない。勝手に話したら、一生独身になるようにするわ」理優は激しく言った。 寺平：「.......」 一生独身になるようにするって、ちょっと酷くない？寺平は額の冷や汗を拭いて、「他の何かにしてくれない？」 「ダメだ！」理優は歯を食いしばって、「そんなに気にしているからこそ、これにするのだ。そうすれば、絶対に話さないから！」 「わかった」 寺平は仕方なく理優と約束した。「もし勝手に話したら、一生独身になる」 理優は満足そうに頷いた。 二人はしばらく相談して、それぞれ考え事をしながら去っていった。 席に戻って、理優は思わず弥生のいるオフィを眺めた。 今日は偶然にこのことを知ったので、これから弥生に直面する時は心が重いだろうと思った。理優は自分の頬を撫でて、仕方なくため息をついた。 突然、理優は弥生がとても可哀そうだと思った。 この間、食堂で皆にそう言われて、弥生は表では冷静に見えて、実際には心の中では苦しんでいるだろう？ － 寺平は複雑な気持ちを抱えながら仕事に戻った。 彼がまだファイルを抱えているのを見て、同僚たちは好奇心に駆ら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第165話
「クズ男！」「何を言っている？」瑛介は不機嫌そうに目を細めて、急に厳しくなっていた。冷たい声に寺平が完全に我に返った。彼はただ心の中で罵っただけじゃないか？どうして口に出したのだろう？寺平は悔しいと思った。しかし、彼の職場での経験を活かして、すぐに対応を考えた。「社長、申し訳ありません。社長のことを言っているのではありません。昨夜、母親と一緒にドラマを見ていて、その中の主人公はクズでしたから！」そう、そうだ。そう説明すればいい。ドラマ？瑛介は眉をひそめて、不機嫌そうに彼をじっと見つめていた。「仕事中、そんなことを考えているのかい？」えっ、何が悪いの？あなただって仕事中に女とふざけているじゃないか？ もちろん、これらの言葉を寺平は言わなかった。「いえ、社長。突然思いついたのです。あのドラマがあまりにも酷くて、主人公は本当に気持ち悪いです。二人の女性と関係があります。社長はどのように思いますか？クズ男でしょう？」「そんな無駄なことを聞く暇はない。この買収案を処理しろ」瑛介は彼に一つのファイルを投げ渡して、寺平が口にしていたその男が自分とは何の関係があるか気づいていなかった。寺平はまだ心の中で瑛介をクズ男だと罵倒しているが、仕事をしなければならないから、ファイルを持ち上げて、「はい、わかりました」と不機嫌に言った。その口調が.......瑛介は思わず彼を見た。見ていなければ良かったが、寺平が憎々しそうに彼をじっと見ているのに気づいた。寺平は自分をこんな目で見たことがあるか？瑛介は目を細めて、「寺平、ドラマのクズ男への恨みを私に向けているのかい？」寺平はそれを聞いて、「そうですよ。あのクズは社長にとても似ていて、今社長を見ると、すぐにあのクズを思い出すようになりました」瑛介：「.......」ドラマを見るだけで自分に連想するなんて、何て言うべきだろう？本当に良い部下だろうか？「社長、これは私のせいにならないですよ。あの俳優のせいです。なぜなら、彼が社長にそっくりで、しかもクズのようなことをしていたのです。二人の女性と関わっているなんて、実に憎らしいです」瑛介は前も深く考えていないが、寺平の口調と態度を組み合わせて考えてみると、次第に理解し始めた。彼は目を細めて、冷たく寺平を見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第166話
寺平はファイルフォルダーを持って、顔色が悪そうに事務室から出てきた。彼は頭を下げて自分の腕の中のファイルを確認した。これは3日以内に完成しなければならない仕事だ。自分が当てこすりを言ったからだ。はあ、我慢すればよかったのに。しかし、寺平は霧島さんが妊娠しているのに、瑛介が奈々と浮気をしていることで、彼に伝えられなくて、自分でその苦しみを飲み込むしかないと思って、怒りが燃え上がった。霧島さんの心の中はどれほど苦しいだろうか？だから寺平は決めたのだ。これから瑛介が彼をこんな風に圧力をかけても、クズ男を罵る！－弥生はこの件を知らなく、まだ仕事をこなしている。しかし、しばらくして彼女は眠くなって、コンピュータの画面に対してあくびが止まらなかった。理優がお茶を持って入ってきた時、ちょうどその光景を見た。何か思い出したようで優しく言った。「弥生さん、疲れているのですか、私がやってあげましょう」彼女の親しい様子に弥生は意外だった。「できるの？」「弥生さんは最近真剣に指導してくださって、私もたくさん学びましたから、問題ないと思います」弥生がまだ迷っているのを見て、理優は躊躇わずに彼女を支え立たせた。「弥生さん、中で少し休憩して、ここは私に任せてください」弥生は拒否しようと思った。何しろ働く時間に休むのはあまり良くない。しかし、本当にとても眠いから、結局頷いた。「わかった、10分だけ休憩するわ」「わかりました」その後、弥生は自分の休憩室に入った。実際、彼女の今の立場では、ここで一日中休憩しても、みんなは陰で文句を言うことはできるが、実際には何もできない。ましてや、彼女は今ただ10分休むだけだ。休憩室に入ると、弥生はそっと自分のお腹を触って、小声で言った。「赤ちゃん、あなたは食いしん坊だけでなく、居眠り屋さんだね」そう言って、彼女は毛布を取り出して、ソファーに眠りついた。一方、休憩室の外では、理優が弥生の席に座って仕事をしていた。これからは、弥生さんを私が守る！弥生は10分だけ寝るつもりだったが、寝過ごしてしまって、目覚めると、もう1時間後だった。起きて出てくると、理優がまだ仕事をしていた。弥生の声を聞いて、理優は振り向いて大きな笑顔を見せた。「弥生さん、目が覚めたの？どう、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第167話
しまった、自分がやりすぎたのか？もっと落ち着いていればよかったのに。弥生さんが妊娠していて、社長が他の女性とまだ関係をもっていることを知った時、理優はただ可愛がっていて、彼女を助けようとして、他のことは考えていなかった。「うん？」向こうが自分の視線を避けるのを見て、弥生の心は少し沈んだ。本当に聞かれたのか？理優は普段臆病だけど、機転がそれなりにきいている。不審だと感じた途端、すぐに反応した。「実は、昨夜のことなんです」理優は恥ずかしそうに頭を撫でながら言った。「もし私がいなければ、田中さんにそんなことを言われなかったんです。謝りたいんです」彼女がそう言うと、弥生さんの顔色はやっと少し和らげた。昨夜のことだったら、それは理解できる。そう思えば、弥生さんは軽く笑って言った。「昨夜は意外で、教訓でもあるから、覚えておいて」「うん」理優は力を入れてうなずいた。「弥生さん、安心してください。絶対に覚えておきます。二度と犯さないようにします」そう約束した後、理優はすぐに話題を変えた。「じゃ、お昼は何が食べたいですか？買いに行きましょうか」「いらない」弥生さんはもうデザートを手に取っていた。「昨夜のことだったら、このケーキで十分だ」彼女はその時お腹が空いたので、ケーキはちょうど良かった。理優は彼女が自分が買ったケーキを食べたのを見て嬉しかった。最初は弥生さんに何を買えばいいのか分からなくて、これが美味しそうに見えて、見た目も素敵だったので買ったのだが、意外にも弥生さんの好みだった。お昼を買うことはできないなら、これからは弥生さんにお菓子を準備をしましょう。母は言っていた、妊娠している時、お腹が空きやすいって。幸い、彼女は先ほど素早く反応して、昨夜のことでごまかした。さもなくば見破られただろう。夜パーティー人々は集まって、ひそひそ話している。「あのさあ、弘次が帰ってきたなんて、聞いたことないじゃない？いつ帰ってきたの？」「詳しくは分からないけど、弘次は大変忙しかった。海外に行ってからは私たちとは連絡が途絶えていた。突然帰ってきたので、知らないのも当然だ」人々が話しているが、主役がまだ来ていない。「今夜瑛介は奈々を連れてくるかな？」「多分.......連れないよな？瑛介は今弥生と一緒じゃな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第168話
五年前の少年っぽい男と比べて、今の弘次は堂々として、目を逸らすことのできないほど格好良くなった。「弘次」皆が立ち上がって、彼に挨拶をした。弘次は微笑みながら頷いて、部屋中を見回したが、見たい人はいなくて、少し心を引いてしまった。あの子は、今夜は来ないかもしれないな。でも、瑛介はまだ現れていない。彼女の今の状況では、瑛介と一緒に来るはずだ。考えているうちに、背後に柔らかい声が聞こえてくる。「あのう.......」「奈々！」女の言葉がまだ終わらないうちに、個室で誰かが奈々の名前を叫んだ。奈々もこれで分かった。こここそ自分が探していた場所だ。弘次は振り返って、セクシーな服を着た奈々を見て、頷いた。奈々は目を見張った。目の前の男の親しい眉と目を見て、すぐにわかった。「弘次君？？」奈々は驚いて聞いた。弘次は微笑みながら頷いて、同時に手を上げてメガネを押さえて挨拶した。「こんにちは」奈々と一緒に来た女性が、弘次の紳士的な姿を見て、驚いた。なんと格好いい人だ。奈々もしばらくして、自ら手を差し伸べた。「久しぶりね。大きく変わっていて、ほとんど知らなかったわ」それを聞いて、弘次は呆れて、メガネ越しの瞳に一瞬驚きを隠せずにつぶやいた。「大きく変わったか？」自分は他人の意見を気にする人ではないが、先ほど自分を見てすべての人の表情が激変したようだ。そしてこの瑛介の女神と呼ばれる女もそうだった。ここ数年で、自分は確かに変わったのだ。しかし、そんなに変わったのなら、あの子が自分を見る時にどうして反応がなかったのだろう？弘次は昨夜、弥生の前で現れた時、彼女の目と表情がとても落ち着いたのを覚えている。彼女が自分の変化に気づかなかったのかもしれない。あるいは.......彼女は自分のことを気にしなかったからかもしれない。そう考えると、弘次の瞳がしきりに暗くなり、薄い唇を一直線に押さえた。「確かに久しぶりだね」そう言って、彼はやっと奈々の手を軽く握って、すぐ離した。奈々は少し呆れて、相手が手を引っ込めたのを見ていた。勘違いだろうか？弘次はなんか自分のことを嫌がっているようだ。しかも先ほど彼の変化について言った時、彼は機嫌が悪くなったようだ？どうして？奈々さんの友達がその時提案
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
